On pourrait penser que la prémisse de Dark Knights of Steel le ferait couler dès le départ. Une histoire où « Game of Thrones rencontre les héros classiques de DC dans un combat fantastico-magique » est un concept qui sonne tellement cliché en 2021 qu’à première vue, on pourrait croire qu’il s’agit d’un récit qu’il vaut mieux laisser pour les histoires à dormir debout ou les rêves chimériques. Mais le scénariste Tom Taylor a connu dernièrement une série de succès pour ce genre d’histoires de type Elseworlds, avec sa série acclamée sur Injustice qui s’est distinguée comme une parabole bien tissée à partir des forces inhérentes aux sentiers battus de l’image populaire du « Superman maléfique ». Avec un monde encore plus ambitieux à construire, Taylor frappe un grand coup dans Dark Knights of Steel #1.
Le premier numéro de la nouvelle mini-série de 12 numéros de DC par Tom Taylor et Yasmine Putri fait un travail exemplaire pour attirer le lecteur dans cette réalité alternative étrangement familière, mais radicalement différente, de chevaliers, de châteaux et de royaumes en guerre. L’essentiel de ce premier volet consiste en une présentation rapide du Royaume d’El, dirigé par Jor-El, le père de Superman, qui, dans cet univers, a survécu avec sa femme Lara à la destruction de Krypton. Bruce Wayne est le fils des anciens souverains du royaume, aujourd’hui malheureusement décédés, qui ont confié leur trône à Jor-El dans leur testament en raison de ses incroyables capacités, semblables à celles de Superman. Bruce reste à la tête de la garde de Jor-El dans une armure rappelant celle du Chevalier Noir, tout en commandant un groupe de « Robins » qui servent d’éclaireurs et d’espions, agissant méta-contextuellement comme une figure de Jon Snow par rapport au Robb Stark de Kal-El.
Ce qui fait de Dark Knights of Steel #1 un début si prometteur de ce qui sera certainement un autre néo-classique de Taylor, c’est que, même avec les dangers évidents inhérents à la prémisse, son style adaptable brille de tous ses feux. Il transforme ce qui se transformerait probablement en un acte d’orgueil impardonnable de la part d’un scribe moins doué en l’humble début d’une bonne épopée fantastique. Plutôt que de le fuir, Taylor embrasse le matériau d’origine dans A Song of Ice and Fire, ce qui le conduit à un grand succès, notamment grâce à son approche étonnamment stratifiée de Bruce et Kal en tant que frères dans un royaume magique. Soutenu par les illustrations de style rêve lucide/cauchemar de Putri, la capacité consommée de Taylor à permettre à ces tranches de genre de respirer par elles-mêmes fait ressortir le meilleur des personnages classiques de DC. L’équipe parvient à planter le décor de ce conte de fées tordu dans un épisode incitatif, à la fois léger et captivant, qui ne promet que de plus grandes calamités à venir.
La plus grande réussite est peut-être que, après seulement un numéro, son monde semble très vivant, avec chacun des personnages introduits possédant une certaine vulnérabilité et une âme. C’est exactement ce genre de base qui a permis à Taylor de prendre l’ascendant dans sa narration et il semble qu’il applique cette approche de la même manière, voire avec une meilleure exécution. L’art fluide et léger de Putri évoque d’autres grands artistes comme Charles Vess et Stuart Immonen, mais son trait distinctif pourrait bien être la conception plus réaliste des sujets fantastiques qu’elle utilise. En fin de compte, Taylor aurait pu commettre une multitude d’erreurs dans cette interprétation, mais il n’a pas trébuché une seule fois, prenant une prémisse simple et l’appliquant au mieux de ses capacités pour créer une version vraiment intéressante de ce qui aurait pu être un concept éculé.
Quelles myriades de désordres magiques attendent les héros de l’univers DC transposés dans l’imaginaire ? Dark Knights of Steel #1 est en vente dès maintenant dans tous les points de vente de bandes dessinées.