Un examen approfondi des raisons pour lesquelles April O’Neil a été dessinée à l’origine comme une femme de couleur dans les bandes dessinées, mais représentée comme une femme blanche rousse dans le dessin animé.
Il y a un vieux dicton : « Trop fier pour blanchir et trop pauvre pour peindre. » Ces dernières années, le terme « blanchir » a été réorienté pour représenter diverses formes de censure, le plus souvent la dissimulation ou la réinvention des personnages de couleur comme les Caucasiens. Les lecteurs consciencieux de bandes dessinées citent souvent April O’Neil de Teenage Mutant Ninja Turtles comme exemple de cette pratique controversée. D’autres nient cette affirmation. Avec des preuves convaincantes des deux côtés, la question demeure : l’origine ethnique d’April O’Neil a-t-elle été blanchie ?
April O’ Neil est apparue pour la première fois dans Teenage Mutant Ninja Turtles (Vol.1) #2 en 1984 en tant qu’assistante du scientifique malfaisant, Baxter Stockman. Plus tard, elle est devenue une alliée proche des Tortues Ninja et de Casey Jones. Alors que l’intérieur noir et blanc de la bande dessinée rend l’ethnicité d’April difficile à discerner, la couverture du numéro 11 des Teenage Mutant Ninja Turtles dépeint O’Neil comme une femme de couleur à la peau claire et aux cheveux noirs bouclés. Le co-créateur Kevin Eastman a admis que l’apparence d’O’Neil était basée sur sa petite amie de l’époque, April Fisher, elle-même une femme métisse. Les allégations de blanchiment ont fait surface pour la première fois en 1986, lorsque les Tortues Ninja 1-11 ont été réimprimées en couleur et qu’April est apparue comme une femme caucasienne aux cheveux roux.
En 1986, les co-créateurs Kevin Eastman et Peter Laird ont conclu des accords avec Playmates Toys et Murakami-Wolf-Swenson Productions. Playmates créerait une ligne d’action basée sur la propriété, et Murakami-Wolf-Swenson produirait un dessin animé pour les promouvoir. Lorsque l’émission de télévision animée à succès a débuté en 1987, April est réapparue, la peau pâle et la tête rouge. Les spéculations montent que Eastman et Laird ont subi des pressions pour blanchir April dans les réimpressions de la bande dessinée colorée afin de l’associer à son prochain portrait en dessin animé. Lorsque Judith Hoag a été choisie pour jouer le rôle d’O’Neil dans l’adaptation cinématographique de 1990, l’apparence du personnage a été cimentée. L’Avril noir a cédé la place à un Avril irlandais et ne reviendra pas avant trente-deux ans.
Eastman et Laird ont vu leur bande dessinée auto-publiée évoluer vers un empire multimédia. Des fans dévoués des ninjas reptiliens ont fait valoir que l’identité ethnique d’April O’Neil est moins un cas de blanchiment que le résultat d’une mauvaise communication. Dans TMNT : Artobiography de 2002, Kevin Eastman explique qu’April a été « créée à l’origine comme un personnage asiatique dans les notes de Pete, mais nommée d’après une Afro-Américaine que j’ai connue ». Inversement, Laird a abordé le sujet en disant : « Cela dépend du co-créateur du TMNT que vous demandez. Si vous me demandez, j’ai toujours vu April O’Neil comme une Blanche. Si vous demandez à Kevin, je suppose qu’il dirait – comme il l’a fait dans plusieurs interviews – qu’elle était métisse, un peu comme son ancienne petite amie (puis sa femme, puis son ex-femme) April ». Ce désaccord expliquerait l’incohérence de l’apparence d’April et fournirait une explication moins vile de son changement de race ultérieur.
