Il est l’icône du genre, mais dans combien de westerns John Wayne a-t-il réellement joué ? John Wayne a fait ses débuts à l’écran avec une apparition non créditée dans le film muet Brown Of Harvard en 1926, mais ce n’est qu’avec le succès de Stagecoach en 1939 qu’il a véritablement percé. Il est devenu l’une des plus grandes stars de cinéma de son époque, travaillant avec de nombreux acteurs et cinéastes légendaires, dont John Ford, Howard Hawks et John Huston – avec lequel Wayne s’est réellement battu à coups de poing. Wayne a également joué dans une grande variété de genres, des films de guerre aux drames comme L’homme tranquille.
Cependant, son personnage à l’écran est à jamais associé au western. Dans les premières années du cinéma, les westerns étaient l’un des genres les plus populaires auprès des cinéphiles. Wayne, surnommé « The Duke », est devenu l’un des cow-boys les plus emblématiques du cinéma, grâce à des films comme The Searchers, Rio Bravo et son rôle de Rooster Cogburn dans True Grit, qui lui a valu un Oscar. Même lorsque Clint Eastwood a contribué à l’avènement d’une ère plus sombre et plus cynique du western dans les années 60 et 70 avec sa trilogie des euros ou High Plains Drifter, Wayne est resté fidèle à sa vision plus traditionnelle du genre. Son dernier film, The Shootist, sorti en 1976, était également un western.
Il y avait quelque chose dans le personnage de Wayne – qui a laissé tomber Dirty Harry – qui se prêtait mieux à un tournage dans un décor de western. L’intérêt du public pour le genre lui-même a diminué vers la fin de la carrière de Wayne, ce qui a conduit la star à essayer de se tourner vers des rôles plus contemporains comme le thriller policier McQ, bien que ces efforts aient connu des fortunes diverses. La première sortie de Wayne dans un western – et son premier rôle principal – a eu lieu dans The Big Trail en 1930. Dans les années qui ont suivi, l’acteur est apparu dans 80 westerns, pour terminer avec The Shootist.
Ce qui est impressionnant dans ce chiffre, c’est qu’il ne représente même pas la moitié de l’ensemble de ses films. Wayne a joué plus de 180 rôles tout au long de sa carrière, la majorité étant des rôles principaux. Wayne lui-même n’est passé que deux fois derrière la caméra. La première fois, c’était pour le film épique The Alamo (1960), dans lequel les investisseurs l’ont forcé à jouer un personnage principal afin d’augmenter les chances de succès au box-office. Wayne – qui a failli travailler avec Elvis – a également dirigé le film de guerre Les Bérets verts en 1968, qui a été mal accueilli à sa sortie.
Même après avoir tourné The Shootist, Wayne avait l’intention de revenir au genre. John Carpenter (Halloween) a été engagé pour écrire Blood River, où un jeune vagabond se lie d’amitié avec un U.S. Marshal. Wayne voulait jouer ce dernier et imaginait Ron Howard, son partenaire dans Shootist, dans le rôle du jeune premier, mais des problèmes de santé ont fait que le film n’a pas vu le jour. Le film a finalement été transformé en téléfilm en 1991, avec Wilford Brimley dans le rôle prévu pour John Wayne.
